Peru, Iquitos, een stad in volle oerwoud in 't begin van de eeuw. Aan de rand ervan, een ophoping van barakken, opgetrokken uit verrotte planken, met als vloer gestampte aarde, waar naakte kinderen en zwijnen krioelen. In het centrum, de prachtige woningen van de rubber-baronnen, de nieuwe rijken. Het is in dit contrast, vol grotesk dat Brian Wweeny Fitzerald (Fitzcarraldo) droomt van de Westerse cultuur, van de grote opera. Zijn obsessie is Enrioc Caruso en Sarah Bernhardt samen te brengen in het Amazonie-woud om er Verdi te vereren.