Philip Blackwood (Tom Selleck) is een succesvol, ietwat verlegen, New Yorkse detectiveschrijver die indirect hetzelfde doormaakt als zijn veel bekroonde karakter : de macho detective Peter Swift. Swift heeft zijn weg al knokkend en schietend door de bestsellers van Blackwood heen geslagen. Maar sinds de vrouw van de schrijver er met een literair criticus is, is de enige titel die Blackwood voor zijn nieuwe werk kan bedenken : De Dood van een Criticus. Voor een nieuw verhaal besluit Blackwood, na een discrete aansporing van zijn uitgever, Sam Dusen (William Daniels), op onderzoek uit te gaan in de archieven van de rechtbank. Dit is immers de omgeving waar de naakte waarheid aan de tand gevoeld wordt en waar Philip uit de grote hoeveelheid zaken zeker een sappig moordverhaal kan distilleren.

Zijn goddelijke inspiratiebron wordt de engelachtige uitziende Nina Ionescu (Paulina Porizkova), een mysterieuze, buitenlandse schoonheid, die voor de rechtbank gesleept is op beschuldiging van moord. Blackwood hoeft maar ??n blik op haar te werpen en voelt wat Swift gloeiende passie zou noemen. Omdat hij gelooft in haar onschuld, voorziet hij Nina in een alibi. Hij overtuigt de politie ervan dat zij al gedurende een tijdje minnaars zijn. Om het verhaal wat te versterken, regelt hij dat zij bij hem intrekt : een nieuwe episodie in het leven van Blackwood.

Een vriend van Blackwood, politie-inspecteur Frank Polito (James Farentino), geeft hem een waarschuwing : als Nina schuldig is dan is het enige wat tussen haar en de gevangenis staat haar alibi en dus Philips leven. Het uiteindelijke plot levert veel meer actie op dan wat Blackwood ooit zou kunnen bedenken als het om een Peter Swift raadsel zou draaien. Na een aantal bizarre gebeurtenissen in haar bijzijn gaat hij zich toch afvragen of Nina in staat zou zijn tot zo'n wrede moord. Hebben zijn schrijvers instincten hem in de steek gelaten ? Wat zou Peter Swift in dit geval doen ? Philips leven bevat alle ingredi?nten voor ene groot mysterie. Maar als hij niet voorzichtig genoeg is dan zou het komende hoofdstuk zijn laatste kunnen worden...