The Ice Runner is het verhaal van een Amerikaans spion, die gesnapt wordt op de verkeerde plek en in de verkeerde tijd gedurende het snel veranderende politieke klimaat van de glasnost, wanneer het conflict tussen de oude en de nieuwe garde escaleert. Hij wordt afgeschreven door zowel de CIA als de KGB omdat hij deze organisaties niet langer dienstig is (immers: spionnen zijn niet langer in) en wordt veroordeeld tot een ver gevangeniskamp in Siberië. In het geloof dat politieke gevangenen erger behandeld worden dan gewone misdadigers, neemt West de identiteit aan van een crimineel die omkwam tijdens een treinramp en plant zijn verhoopte ontsnapping door een vlucht over de bevroren Beringzee.