Twintig jaar geleden veroordeeld om brood te stelen en nu pas teruggekeerd steelt Jean Valjean bij Monseigneur Myriel die hem onderdak had gegeven. Hij wordt door de Rijkswacht gearresteerd maar de bisschop verklaart hem onschuldig. Zo vermijdt Valjean de gevangenis. Vanaf dat ogenblik begint zich een langzame metamorfose in deze man te ontwikkelen ; hij is namelijk erg onder de indruk van de goedheid van de prelaat. Langzamerhand vergeet Jean Valjean z'n haat tegenover de maatschappij die hem had verworpen en hij begint een nieuw leven. Onder de valse naam van Mijnheer Madeleine slaagt hij erin een bloeiende fabriek op te richten. Het fortuin en de achtenswaardigheid belonen z'n moeite. Maar inspecteur Javert ontmaskert hem tijdens een lokaal proces. Valjean slaagt er in te ontsnappen vooraleer hij in hechtenis wordt genomen door de Rijkswacht.