Parijs, 1894. Elk jaar, ter gelegenheid van karnaval, wordt er in een psychiatrisch ziekenhuis een evenement gehouden dat populair is in heel Parijs. Politici, artiesten en socialisten verdringen zich voor de deuren van deze instelling die gereserveerd is voor vrouwen en staan te popelen om deel te nemen aan het beruchte 'Bal des folles'. Binnen wachten 150 extravagant vermomde 'gekke vrouwen' angstig af. Ze zijn geselecteerd uit de 4.500 patiënten. Onder hen Fanni, 35 jaar oud. In tegenstelling tot andere vrouwen, waarvan de meesten onterecht en tegen hun wil worden geïnterneerd, is zij hier vrijwillig. Haar enige doel: haar moeder vinden en met haar ontsnappen.